Para muchas personas en la construcción, el transporte y la energía, trabajar al aire libre en climas helados es un hecho de la vida. La seguridad en invierno es fundamental porque el frío extremo puede dañar su salud si no está preparado. El mayor riesgo es el estrés por frío, una afección que puede poner en peligro la vida. La buena noticia es que puede controlar el estrés por frío con las precauciones adecuadas.

La mayor amenaza de frío extremo es el estrés por frío, también llamado hipotermia. Es un peligro grave. Ocurre cuando la temperatura corporal cae por debajo de los 98.6 ° F normales. Es posible que su cuerpo no pueda calentarse, lo que puede causar daños permanentes o incluso la muerte.

El estrés por frío está reconocido por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, Occupational Safety and Health Administration), que brinda consejos sobre cómo proteger a los trabajadores en ambientes fríos.

Su mejor defensa es limitar el tiempo en condiciones de congelación. Cuando la exposición sea inevitable, use ropa protectora diseñada para clima frío, manténgase lo más seco posible y bloquee el viento.

La sensación térmica es la combinación de aire frío y viento en movimiento, y puede ser la diferencia entre un día manejable y una emergencia médica.

Incluso a temperaturas por encima del punto de congelación, una brisa constante puede hacer que se sienta mucho más frío. Por ejemplo:

• 32 °F con viento de 10 mph = se siente como -16 °F
• 32 °F con viento de 30 mph = se siente como -26 °F
• 0 °F con viento de 10 mph = se siente como -41 °F
• 0 °F con viento de 30 mph = se siente como -53 °F
• -30 °F con viento de 10 mph = se siente como -53 °F
• -30 °F con viento de 30 mph = se siente como -67 °F

A -67 °F, la piel expuesta puede congelarse en segundos. Incluso las condiciones invernales moderadas pueden volverse peligrosas con vientos fuertes, por lo que es imprescindible planificar con anticipación.

Cuando se trata de trabajar en frío extremo, lo que usa es tan importante como las herramientas que usa. La ropa es su primera línea de defensa contra la congelación, la hipotermia y otras lesiones relacionadas con el frío. Si tu equipo no está a la altura de la tarea, ninguna cantidad de arena te mantendrá caliente.

• Coloque capas de ropa con una base que absorba la humedad, un medio aislante y una cubierta impermeable.
• Use botas aislantes, guantes, protectores para los oídos y protección facial.
• Lleve ropa seca adicional para cambiarse el equipo mojado rápidamente.
• Use calentadores desechables o eléctricos en guantes y botas.
• Cubra la piel expuesta para reducir el riesgo de congelación.

El NWS proporciona información de primera clase sobre seguridad en tiempo frío y cómo protegerse contra el frío. Aquí hay algunos consejos para comenzar:

• Programe las tareas al aire libre durante la parte más cálida del día.
• Rote a los equipos en interiores o a refugios con calefacción para descansos regulares.
• Utilice el sistema de compañeros: nunca trabaje solo en condiciones de frío extremo.
• Equilibre el movimiento y el descanso: manténgase en movimiento lo suficiente para mantenerse caliente, pero evite el agotamiento.
• Esté atento a los primeros signos de estrés por frío, como escalofríos, entumecimiento, dificultad para hablar o confusión.

Nota: Su cuerpo es un horno que necesita combustible y agua para producir calor. Coma alimentos ricos en energía con proteínas y grasas saludables y manténgase hidratado. Las bebidas calientes son las mejores: conservan la energía que su cuerpo usaría de otro modo para calentar líquidos fríos.

El frío extremo no solo afecta a su cuadrilla, también castiga a las máquinas. Los fluidos hidráulicos se espesan, las baterías pierden carga y los componentes de acero se vuelven frágiles. Si no prepara el equipo para el invierno, corre el riesgo de costosos tiempos de inactividad y averías peligrosas.

1. Siga las prácticas de mantenimiento durante el invierno. Cambie a fluidos con clasificación de baja temperatura. Inspeccione diariamente las mangueras y los sellos para ver si hay grietas. Siempre caliente los motores y el sistema hidráulico antes de someter las máquinas a una carga pesada.
2. Proteja las áreas de almacenamiento y preparación. Mantenga el equipo en refugios con calefacción o use cubiertas aisladas y calentadores de bloque para facilitar los arranques en frío.
3. Planifique la energía de emergencia. Alquilar generadores con kits de arranque en frío garantiza que nunca se quedará sin una fuente de calor de respaldo.
4. Alquile accesorios listos para el invierno. En lugar de inmovilizar capital en herramientas especializadas, puede alquilar minicargadores con quitanieves, cucharones o cuchillas para despejar caminos y mantener la productividad.

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A diferencia del estrés por calor, la exposición al frío no tiene un límite fijo en el que el trabajo deba detenerse. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) no publica un límite estricto de temperatura. En cambio, hace cumplir la Ley OSH de 1970, que requiere que todos los empleadores proporcionen un lugar de trabajo "libre de peligros reconocidos".  

El frío extremo califica claramente, por lo que es su responsabilidad implementar protecciones, desde capacitación y EPP hasta áreas de descanso con calefacción.

Comprender los tipos de lesiones relacionadas con el frío lo ayuda a actuar rápidamente cuando un trabajador muestra síntomas:

• Pie de zanja: Esto es causado por una exposición prolongada a condiciones frías y húmedas. Los pies mojados pierden calor 25 veces más rápido que los pies secos. Los síntomas incluyen entumecimiento, hinchazón y ampollas.
• Congelación: Esto es cuando la piel y el tejido subyacente se congelan, generalmente en los dedos de las manos, los pies, las orejas o la nariz. La congelación leve causa hormigueo y piel pálida; Los casos graves pueden ennegrecer la piel y pueden requerir amputación. El calentamiento gradual es fundamental: nunca frote las áreas congeladas.
• Hipotermia: Comienza cuando la temperatura corporal cae por debajo de los 95 °F. Los primeros signos incluyen escalofríos y torpeza. La hipotermia severa conduce a la confusión, dificultad para hablar y pérdida del conocimiento. El tratamiento requiere refugio inmediato, calentamiento gradual y atención médica.

Todos los trabajadores deben conocer estas señales de advertencia y los pasos para responder. Cuanto más rápido reconozca y trate el estrés por frío, menor será el riesgo de lesiones duraderas. OSHA proporciona recursos adicionales sobre el manejo del frío extremo.

Al alinearse con los estándares de OSHA y capacitar a los equipos para identificar peligros temprano, no solo cumple con las obligaciones reglamentarias, sino que también crea un lugar de trabajo más seguro y resistente que lo ayuda a atraer y mantener a los mejores talentos.

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