Los montacargas son un elemento crítico para apoyar la economía de Estados Unidos. Para los sectores de distribución y almacenamiento de productos, las carretillas elevadoras son piezas indispensables del equipo de manipulación de materiales. Las actividades de los almacenes y los centros de distribución se detendrían si no fuera por sus confiables montacargas. Otras industrias también dependen de montacargas en sus operaciones diarias.

Por mucho que las carretillas elevadoras sean los caballos de batalla de muchas empresas, también deben manejarse con cuidado. Los accidentes de montacargas que causan daños al producto o lesiones a los trabajadores en lugares de trabajo industriales o comerciales son demasiado comunes. Sin embargo, muchos de estos accidentes se pueden prevenir mediante una capacitación adecuada en montacargas. Esta guía de operación de montacargas ayudará a capacitar a los operadores para que sepan cómo usar un montacargas de manera segura.

Saltar a una sección:

• Usos de montacargas en el lugar de trabajo
• Consejos de seguridad para montacargas
• Cómo operar un montacargas
• Instrucción de operación del montacargas

Este manual de operación de montacargas comienza analizando los muchos usos de los montacargas en el lugar de trabajo. Cubre los tipos básicos de montacargas y para qué están diseñados. Un manual de capacitación en montacargas claro y conciso también debe describir las principales regulaciones que cubren los procedimientos operativos seguros de montacargas, identificar las mejores prácticas de operación de montacargas y dar instrucciones sobre cómo los empleadores pueden capacitar eficazmente a los trabajadores para que estén libres de accidentes todos los días de trabajo.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos identifica los montacargas como "camiones industriales motorizados". La definición de OSHA dice que son "vehículos móviles impulsados por motores que se utilizan para transportar, tirar, empujar, apilar, levantar o clasificar materiales". Por definición, los montacargas no incluyen transpaletas ni carretillas de mano, pero sí incluyen estas siete clases de montacargas, que cubren un amplio campo de uso:

• Clase 1: camiones con motor eléctrico, con pasajero, contrapesos con neumáticos sólidos o neumáticos
• Clase 2: camiones con motor eléctrico para pasillos angostos con neumáticos de caucho sólido
• Clase 3: Carretillas de mano con motor eléctrico o carretillas de mano con neumáticos macizos
• Clase 4: camiones con motor de combustión interna con neumáticos de caucho sólido
• Clase 5: camiones con motor de combustión interna con neumáticos de aire
• Clase 6: tractores eléctricos y con motor de combustión interna (todos los neumáticos)
• Clase 7: Montacargas para terrenos irregulares con neumáticos de aire

Cada clase de montacargas tiene características de diseño específicas pensadas para diferentes aplicaciones o usos. Por ejemplo, los montacargas de clase 1 son los más comunes y ampliamente utilizados en los almacenes estadounidenses. Esta clase incluye montacargas de varios tamaños que mueven, apilan y retiran palés que contienen prácticamente todos los productos imaginables.

Los montacargas de clase 2 son más especializados. Debido a su diseño compacto, los camiones industriales motorizados Clase 2 operan en espacios confinados que se encuentran en muchos centros de distribución. Estas carretillas elevadoras de pasillo estrecho se denominan comúnmente preparadoras de pedidos, ya que se utilizan casi exclusivamente para recoger productos para su distribución en el exterior.

La clasificación de los montacargas distingue los modelos según su fuente de potencia y la composición de los neumáticos. Si bien los montacargas eléctricos se usan comúnmente en interiores, los montacargas con motor de combustión interna alimentados por propano, gas natural comprimido, diésel o gasolina encuentran su mejor uso al aire libre, donde los gases de escape no representan un peligro para la salud.

Los montacargas no solo se encuentran en almacenes y centros de distribución. Las carretillas elevadoras se utilizan prácticamente en cualquier lugar donde sea necesario manipular materiales o productos. Otros lugares comunes que usan montacargas incluyen:

• Sitios de construcción
• Patios de envío de contenedores
• Manipulación de carga ferroviaria
• Industrias aeroespacial y de aviación
• Operaciones marítimas y marítimas
• Instalaciones militares y de defensa

El Departamento de Trabajo e Industrias de EE. UU. mantiene estadísticas sobre accidentes de montacargas. Informan que aproximadamente 20,000 lesiones graves ocurren cada año en los lugares de trabajo estadounidenses debido al mal uso de montacargas. Las estadísticas también muestran las cuatro causas principales de lesiones fatales relacionadas con los montacargas:

• Operadores de montacargas involucrados en vuelcos, vuelcos o vuelcos
• Trabajadores a pie golpeados por montacargas en movimiento
• Trabajadores a pie aplastados por cargas colapsadas
• Trabajadores que caen de montacargas que se utilizan indebidamente como elevadores aéreos

La mayoría, si no todos, los accidentes de montacargas se pueden prevenir. Los legisladores estadounidenses reconocen esta realidad y formaron regulaciones de montacargas para imponer una fuerte responsabilidad de seguridad a los empleadores que autorizan a los trabajadores a operar montacargas, independientemente de su clase. Todos los empleadores que usan montacargas en su lugar de trabajo deben estar familiarizados con estos dos documentos regulatorios principales de montacargas:

• OSHA 29CFR 1910.178 describe las responsabilidades del empleador de capacitar, evaluar y actualizar formalmente las competencias de montacargas con cualquier empleado autorizado para operar un montacargas.
• Las normas de seguridad para camiones de levantamiento bajo y alto del Instituto Nacional Americano de Normas (ANSI) B56.1-2016 se originaron a través de la Fundación Internacional de Camiones y Estándares (ITSF, International Truck and Standards Foundation) y describen los estándares de mejores prácticas para la operación de montacargas. 

Combinadas, las publicaciones de OSHA y ANSI dejan en claro que los empleados deben desarrollar e implementar programas de capacitación para operadores de montacargas. La capacitación en montacargas no pretende ser una guía general para operaciones seguras. Por ley, los trabajadores deben recibir capacitación sobre la clase y el modelo de montacargas específicos que operan. Las regulaciones exigen que los empleadores documenten esta capacitación específica de la máquina y demuestren la competencia del operador.

Además del material de OSHA y ANSI, otros valiosos consejos de seguridad para montacargas ayudan a prevenir accidentes y lesiones. Aquí hay cinco consejos principales que todos los entrenadores y operadores de montacargas deben saber:

• Esté al tanto de todas las normas de operación de los montacargas.
• Comprenda la física detrás de cómo funcionan los montacargas.
• Conozca la capacidad y las limitaciones del montacargas individual.
• Familiarícese con el entorno de trabajo del montacargas.
• Reciba una capacitación completa para operadores de montacargas y actualícela cada tres años.

Operar un montacargas de manera segura requiere habilidad y experiencia. Desarrollar habilidades competentes en montacargas requiere tiempo y viene con experiencia y capacitación competente. La operación del montacargas puede ser peligrosa, y ninguna persona debería operar un camión industrial motorizado sin la capacitación suficiente. Esa capacitación incluye los principios básicos de cómo operan los montacargas.

Operar un montacargas no es lo mismo que conducir un automóvil. Aunque hay muchas diferencias entre los automóviles y los camiones industriales, la principal es cómo se dirigen. Los autos convencionales tienen cuatro ruedas y se dirigen con las dos delanteras. La mayoría de los montacargas tienen un diseño de triciclo y tres neumáticos. La rueda trasera única dirige el montacargas y esto permite que la máquina opere en un radio de giro cerrado.

La operación segura del montacargas se trata principalmente de administrar la estabilidad. Cuatro elementos contribuyen a la estabilidad o inestabilidad del montacargas. Para estar seguro, todos los operadores deben conocer estos componentes del diseño de un montacargas:

• Punto de apoyo: el diseño de la carretilla elevadora es muy parecido al balancín de los niños. En su forma más básica, un montacargas debe desplazar constantemente la carga que se levanta. Un contrapeso montado en la parte trasera logra este equilibrio y se apoya en un punto de apoyo crucial. Estas son las ruedas delanteras del montacargas que distribuyen uniformemente las fuerzas de carga y contrapeso.
• Centro de gravedad: mientras que el punto de apoyo o las ruedas delanteras equilibran las fuerzas de adelante hacia atrás, el diseño de un montacargas debe equilibrar las fuerzas de lado a lado. Equilibrar el montacargas cargado en todas las direcciones requiere un punto preciso que compense las fuerzas centrífugas y gravitacionales, que varían según el peso de la carga y la altura. Este objetivo en movimiento se denomina centro de gravedad de la carretilla elevadora y cambia continuamente.
• Triángulo de estabilidad: debido a que la mayoría de los montacargas tienen un diseño de triciclo, las transferencias de carga de la máquina al suelo o al piso dependen de tres puntos de rueda. Hay un triángulo imaginario impreso entre los tres neumáticos, y le corresponde al operador asegurarse de que el peso de la carga del montacargas se transfiera dentro de este triángulo. Si se mueve el punto de carga fuera de las líneas, se produce inestabilidad y un probable vuelco.
• Centro de carga: el centro de carga del montacargas se refiere a la colocación de la carga en las horquillas del equipo. Matemáticamente, la medición es la distancia desde la parte delantera o el borde delantero de la horquilla y el centro de la carga. La mayoría de las horquillas tienen un alcance de 48 pulgadas, por lo que esto coloca el centro de carga a una distancia óptima de 24 pulgadas o menos del mástil del montacargas o del borde trasero de las horquillas. Mantener una carga centrada en las horquillas desde adelante hacia atrás y de lado a lado es fundamental para mantener una estabilidad segura.

Una vez que un operador de montacargas recién capacitado comprende la física de la máquina, es hora de ser práctico con la operación. Operar un montacargas de manera segura es una cuestión de comprender los controles y mantener siempre un conocimiento completo de la situación del entorno de trabajo. Estar alerta y consciente es fundamental para operar el montacargas de manera segura. Estos son los pasos básicos para operar una carretilla elevadora de manera segura:

• Inspección previa: las mejores prácticas de operación de montacargas comienzan con seguir una lista de verificación para garantizar que el camión esté en buen estado de funcionamiento.
• Subida y bajada: la capacitación implica procedimientos adecuados para entrar y salir de forma segura del área de control del montacargas.
• Controles: un operador seguro está completamente familiarizado con todos los controles, incluidos el sistema hidráulico, los frenos, la dirección y las características de seguridad.
• Seguridad de la carga: la operación segura implica garantizar que la carga que se manipula esté segura por sí sola y asegurada a los dientes del montacargas.
• Movimiento: esto implica viajar con una carga, y la regla número uno es nunca mover un montacargas en un movimiento de desplazamiento con una carga levantada.
• Conciencia: los operadores seguros son completamente conscientes de los alrededores, incluidos todos los demás trabajadores que pueden estar en la línea de operación del montacargas.
• Estacionamiento y seguridad: dejar un montacargas durante cualquier período requiere ajustar los frenos de manera segura, bloquear las ruedas si está en una pendiente y desactivar las fuentes de energía.
• Abastecimiento de combustible y mantenimiento: repostar de manera segura una carretilla elevadora y asegurarse de que tenga el mantenimiento adecuado también es una parte importante de la operación. Estas tareas deben incluirse en un programa completo de instrucción de operación de montacargas.

Las regulaciones de OSHA y las pautas de ANSI requieren que todos los empleadores estadounidenses que usan montacargas instruyan a cada empleado que usa un montacargas sobre cómo operar una máquina específica de manera segura. No capacitar formalmente, prácticamente instruir y finalmente evaluar a un operador de montacargas podría resultar en sanciones severas y una responsabilidad significativa en caso de accidente. Las leyes también requieren que se realice y documente una capacitación de actualización cada tres años o inmediatamente después de un incidente de operación de montacargas inseguro.

Varias agencias de capacitación de montacargas competentes e independientes operan en todo el país. Ninguna ley exige una licencia de montacargas, aunque cualquier agencia de capacitación creíble emitirá un certificado que demuestre que un estudiante ha completado con éxito un programa de capacitación organizado. Las pautas de OSHA y ANSI permiten flexibilidad para que cualquier empleador pueda desarrollar y autorizar su propio programa interno siempre que cumpla con estos requisitos:

• Instrucción formal: la capacitación de un operador de montacargas implica inicialmente una discusión formal, una conferencia u otro tipo de sesión de aprendizaje interactivo, como un video o un curso en línea. Este paso garantiza que el aprendiz tenga una comprensión sólida del diseño de montacargas y los procedimientos operativos, así como de las capacidades y limitaciones de la máquina en particular.
• Capacitación práctica: El segundo paso requiere que un aprendiz opere físicamente el montacargas que pretende operar. La capacitación práctica abarca todo, desde inspecciones preliminares hasta apagado final. Los estudiantes demuestran su competencia al encender el montacargas, mover cargas y luego repostar y estacionar de manera segura en un entorno real.
• Evaluación personal: antes de aprobar la capacidad de un empleado para operar un montacargas de manera segura en el lugar de trabajo, un supervisor competente debe evaluar el desempeño de un nuevo aprendiz. La evaluación incluye observar al alumno realizar cada paso de la operación y verificar que ha conservado la habilidad para conducir un montacargas de forma independiente. El evaluador debe ser alguien que ya tenga habilidades y experiencia documentadas con ese equipo en particular.
• Actualización de actualización: cada tres años, un operador de montacargas debe recibir una capacitación de actualización, independientemente de su experiencia o habilidad. Esta es una salvaguarda contra la complacencia, y no tiene por qué ser un procedimiento largo o complicado. Además, las regulaciones hacen obligatorio que cualquier persona que haya tenido un incidente inseguro con la operación del montacargas debe ser reevaluada de inmediato con algún tipo de capacitación de actualización documentada.
• Documentar la competencia: también se requiere legalmente que todos los empleadores que usan montacargas en el lugar de trabajo mantengan registros precisos y actualizados que documenten la competencia del operador. El mantenimiento de registros puede escribirse como una nota a un archivo o almacenarse electrónicamente. La principal preocupación es que la habilidad y la seguridad del operador tengan algún tipo de registro disponible para que los inspectores verifiquen que la operación segura del montacargas es una prioridad en el lugar de trabajo.

La capacitación de un operador de montacargas requiere una dedicación a la seguridad y una cultura corporativa formada en torno al compromiso con prácticas de trabajo seguras en lugar de simplemente cumplir con las reglas de OSHA o las recomendaciones de mejores prácticas de ANSI. Aunque hay muchos aspectos involucrados en la capacitación de un operador de montacargas, se deben inculcar ciertos fundamentos a través del proceso formal, práctico y de evaluación. Los puntos clave a cubrir en la instrucción de operación de montacargas son:

• Conozca la capacidad de levantamiento del montacargas individual y nunca la exceda.
• Asegúrese de que todas las características y dispositivos de seguridad funcionen antes de arrancar un montacargas.
• Asegúrese de que la carga siempre permanezca centrada dentro del triángulo de estabilidad del montacargas.
• Nunca, bajo ninguna circunstancia, viaje con una carga levantada.
• No permita que ningún trabajador se pare debajo de una carga levantada.
• Cuando opere en una pendiente, desplácese siempre con la carga apuntando cuesta arriba.
• Mantenga la visibilidad en todo momento, ya sea que se mueva hacia adelante o hacia atrás.
• En caso de vuelco, permanezca dentro de la jaula del conductor y no salte.
• Use siempre un cinturón de seguridad o una barra de restricción durante cualquier movimiento de montacargas.
• Tenga en cuenta claramente los límites cuando opere en un muelle de carga o rampa.
• Asegúrese de que la carga esté sujeta con envoltura elástica, bandas o amarres.
• Nunca levante a un trabajador sobre las horquillas a menos que esté en un dispositivo de levantamiento aprobado.
• Las listas de verificación son amigas de los operadores de montacargas y deben tratarse como tales.

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